Почему Силиконовая Долина поддается мошенникам
Почему Силиконовая Долина подвергается мошенничеству.
Адития Барадвадж присоединился к крипто-трейдинговой фирме Alameda Research, когда она работала в анонимном офисе на первом этаже в центре Беркли, Калифорния. Это был сентябрь 2021 года, и в день приезда Барадваджа основатель компании Сэм Бэнкман-Фрид сидел посреди торгового зала и играл в League of Legends. К тому времени Бэнкман-Фрид уже был более чем крипто-миллиардером. Alameda была китом на крипто-рынках; FTX, биржа, основанная Бэнкман-Фридом в 2019 году, имела более миллиона клиентов. Последний раунд финансирования FTX в июле 2021 года собрал почти 1 миллиард долларов от инвесторов первого уровня, включая Sequoia и SoftBank.
Бэнкман-Фрид был неожиданным лицом отрасли: с бородкой, ученый, излучающий на экране своего рода нердовую анти-харизму, отличающую его от дерзости мира криптовалют. Он также был известен как сторонник эффективного альтруизма – философии, которая призывает зарабатывать деньги, чтобы отдавать их. Он не просто поддерживал криптовалюты; он зарабатывал миллиарды долларов, чтобы спасти мир, и Барадвадж нашел это убедительным. “Это своего рода благородная миссия”, – говорит Барадвадж. – “И это противоположно миссии многих торговых фирм… где, знаете, цель просто заключается в том, чтобы зарабатывать деньги”.
В течение нескольких месяцев Барадвадж был на ракете FTX. Главный офис Alameda находился в Гонконге; Бэнкман-Фрид и FTX находились в процессе переезда своей деятельности в столицу Багамских островов, Нассау. Сотрудники свободно перемещались между ними. Были вечеринки и конференции с известными личностями и политическими лидерами, которые помогли укрепить статус компаний. “Лицо Сэма было на обложке Forbes. И, знаете, все называли его гением”, – говорит Барадвадж. – “Это очень легко верить, что мы являемся частью чего-то по-настоящему уникального и особенного, и что это будет продолжаться, и никогда не закончится”.
Однако, согласно жалобе Министерства юстиции США, на момент присоединения Барадваджа к Alameda, компания уже использовала депозиты клиентов для финансирования собственной торговли – поведение, которое в результате падения крипто-рынков в 2022 году привело к банкротству FTX, к потере своих инвестиций сотнями тысяч клиентов и к уголовным обвинениям в адрес Бэнкман-Фрида, генерального директора Alameda Кэролайн Эллисон и других высокопоставленных лиц в обеих компаниях. За таинством обвала биржи, якобы, стоит одно из крупнейших финансовых мошенничеств в истории, в котором Бэнкман-Фрид и его ближайшее окружение обманули не только обычных спекулянтов, но и венчурных капиталистов, институциональных инвесторов и суверенные фонды, а также людей, которые работали на них. Несколько руководителей Alameda и FTX уже признали себя виновными в различных обвинениях в мошенничестве и заговоре. Бэнкман-Фрид будет предстанет перед судом в Нью-Йорке завтра. В ходе судебного процесса, вероятно, будет сосредоточено на то, знал ли он и другие сознательно обманывали своих инвесторов. Но на вопрос, почему инвесторы были так легко обмануты, суд не даст ответа.
“Естественно возникает вопрос, как Сэм, Кэролайн и другие могли обмануть столько людей, включая тех, кто находится ближе всего к ним? – говорит Барадвадж. – “Подумайте о инвесторах, которые инвестировали в FTX, имея доступ ко всем документам, которые они могли пожелать о финансовых показателях компании, и они все равно вложили сотни миллионов долларов в это предприятие. Я думаю, это говорит о том, как реальность может искажаться вокруг таких фигур”.
- Этот руководитель принуждает Google к первому суду из-за сексистско...
- Apple Watch Ultra Display Too Dim in Low Light, Say Some Users̵...
- NSA запускает центр по безопасности искусственного интеллекта в усл...
Можно сказать, что Силиконовая долина занимается искажением реальности. Сбор средств для стартапов может быть не столько о экономических основах, сколько о повествовательной составляющей. Большая часть портфелей венчурных капиталов заполнена компаниями, которые потерпят неудачу из-за неправильной модели, их продукт не приживется, их видение будущего не осуществится. Высокий процент отсева означает, что каждый ищет то, что достигнет скорости побега. Все ищут эпохальный успех – Стива Джобса, Джеффа Безоса. Это создает степень голода, даже отчаяния, которое может быть использовано кем-то, кто приходит с отличной историей в нужный момент.
Рост Theranos и Элизабет Холмс в конце 2000-х и начале 2010-х годов совпал с моментом, когда блеск стерся с последнего поколения компаний Big Tech; когда люди стали задавать вопрос о социальной ценности социальных сетей; когда технологические основатели были скучными, мужскими и обещали делать мало, кроме обогащения себя. Медицинский бизнес Холмс должен был революционизировать анализ крови, изменяя экономику медицины. Несмотря на оценку компании в 10 миллиардов долларов, ее устройства не работали так, как заявлялось. В прошлом году Холмс была признана виновной по четырем пунктам обмана инвесторов.
«Я думаю, Сэм Бэнкман-Фрид был такой фигурой в криптовалюте, которую видели как … некий тип подозрительного и странного,» – говорит Маргарет О’Мара, профессор истории Америки в Университете Вашингтона и историк Долины Силиконовой. «Но вот этот парень, который кажется невероятно умным. Его родители – профессора права Стэнфордского университета. И, знаете, у него был этот кредит, что он такой гик, что он не может ничего плохого делать.»
Образ Бэнкмана-Фрида – играющего в видеоигры на звонках инвесторам, неуклюжего общения с гиперактивными ютуберами, одетого в лениво-шик без шика – помог создать ощущение, что он является архетипическим гением технологий. «Его ношение шорт на сцене с Тони Блэром и Биллом Клинтоном, этот вид шоу, которое у него было, был, я думаю, частью истории. Это было непреодолимо для всех, кто это смотрел,» – говорит О’Мара.
Кроме того, в Долине Силиконовой есть огромное количество денег – абсурдное количество денег, которое сосредотачивается вокруг гравитации замеченного успеха. В 2021 году в венчурно-спонсируемые компании было вложено 630 миллиардов долларов. Это привело к огромным инвестиционным раундам для компаний, которые не обязательно были мошенническими, но не могли подтвердить свое видение прибылью. О’Мара указывает на WeWork, которая номинально была оценена в 47 миллиардов долларов в январе 2019 года после крупных инвестиций от венчурных капиталов, включая печально известный мега-инвестор Софтбанк, прежде чем провалиться на публичных рынках. В августе этого года компания признала, что имеет сомнения в своей способности выжить как бизнес. Гип-циклы помогли привести в движение маховик – в случае с FTX это было частично подстегивание волнения среди инвесторов, которые хотели получить экспозицию к криптовалюте, но сделали это только таким образом, который им был комфортен, через игрока с опытом и поддержкой влиятельных инвесторов. Сознательно или случайно, FTX и Бэнкман-Фрид накапливали эту легитимность.
FTX был будущим криптовалюты, а криптовалюта была будущим деньгами. Она также приносила деньги, привлекала известных эффективных альтруистических мыслителей, спонсировала стипендии для колледжей и обещала финансировать благотворительные проекты. Такое вещь, которая нравится бывшим главам правительств с благотворительными фондами. Компания была крупным политическим донором и лоббистом, что приближало политиков к ней и означало, что Бэнкман-Фрид смог разделять площадки с влиятельными игроками, еще больше укрепляя ощущение постоянства и важности компании.
В масштабных финансовых мошенничествах есть закономерность, согласно исследованиям Янива Ханоха, профессора научения принятия решений в Университете Саутгемптона в Великобритании, который изучает мошенничество. «То, что происходит, это то, что они смогли преодолеть некий порог. И потом они могут набрать несколько крупных имён.» По словам Ханоха, вероятно, некоторые крупные институциональные инвесторы, которые инвестировали в FTX, не обязательно понимали рынок криптовалют, но вкладывались, предполагая, что другие провели должную проверку. Среди инвесторов FTX были Temasek, инвестиционное средство известного консервативного правительства Сингапура, и Пенсионный план учителей Онтарио. «Вы видите, что пенсионные фонды вовлекаются … потому что они думают: „ОК, всё это легально“. Нет никакой причины для них не доверять этому.»
Но было бы ошибкой предполагать, что инвестирование рядом с крупными профессиональными венчурными капиталами является хорошей защитой от мошенничества. Исследования Ханоха показали, что опытные инвесторы склонны к гордыне: очень уверены в своих способностях и уверены, что мошенничество с ними не произойдет. «„Я долго инвестирую. Никто не может меня обмануть. Я несколько раз объездил весь мир“, – говорит Ханох. «Но именно здесь может быть их Ахиллесова пята – их чрезмерная уверенность в своей способности точно читать карту.»
Также помогает то, что криптоиндустрия непрозрачна и сложна, с незначительным регулированием и отчасти сомнительным подходом к ведению бухгалтерии.
Джон Рэй III, эксперт по реструктуризации, который занимается процедурами банкротства FTX в качестве исполнительного директора пострадавшей биржи, заявил комитету Палаты в декабре, что он столкнулся с компанией, «не имеющей никакой учетной записи вообще». Рэй, который наблюдал за банкротством обрушившейся энергетической торговой компании Enron, ранее ставшей синонимом финансовых преступлений и краха, заявил комитету, что «Никогда в моей карьере я не видел такого полного провала корпоративного контроля и такого полного отсутствия достоверной финансовой информации, как здесь». FTX, оцененная в 2021 году в 18 миллиардов долларов, использовала программное обеспечение учета малого бизнеса QuickBooks для своего учета.
Основы краха FTX и Аламеды – и ядро предполагаемого мошенничества – с одной стороны сложны, с другой – невероятно просты. FTX выпустила свою собственную криптовалюту FTT, которую продавала инвесторам для привлечения денег без отказа от доли в компании. Около 90 процентов всех токенов FTT принадлежали FTX и Аламеде. Стоимость токена определялась рыночной стоимостью 10 процентов, которые торговались на открытом рынке. В ноябре 2022 года криптоинформационный веб-сайт CoinDesk сообщил, что значительная часть баланса Аламеды состояла из токенов FTT, что опровергает идею о том, что две компании работали независимо друг от друга. Но в этом и не было мошенничества.
Отчет CoinDesk показал, что падение стоимости FTT может быстро уничтожить Alameda. Один из крупнейших внешних держателей FTT был одним из коммерческих конкурентов FTX, Binance, который ранее инвестировал в биржу. Binance объявил о продаже своего FTT, что вызвало обвал цены. Это напугало клиентов FTX, которые беспокоились о безопасности своих депозитов. Многие поспешили вывести свои деньги с биржи. Это не должно было быть полным катастрофой – FTX должно было иметь достаточно наличных средств в резерве, чтобы покрыть выводы. Но не было. По заявлениям DOJ, это было потому, что биржа занимала деньги своих клиентов у Alameda, чтобы делать ставки на криптовалютные рынки. Поскольку криптовалюта упала в 2022 году, эти ставки оставили большие дыры, которые нужно было заполнить. Это, по словам DOJ, является мошенничеством.
Для сторонников криптовалюты скептиков, способ, которым произошел обвал, демонстрирует, что вся отрасль выглядит как многоуровневая маркетинговая схема, даже мошенничество – огромная, смелая история о будущем финансов, технически сложная, с обещанием неограниченных возможностей и большой долей FOMO. “Такой вид неомании, сочетающийся с технобабблом, очень трудно разобрать обычному человеку … и поэтому они готовы отложить недоверие”, – говорит Стивен Дил, известный критик криптовалюты. “В эпоху, когда есть недоверие к экспертам и институтам, людям действительно нужно что-то новое, что-то новое, что могло бы обещать им лучшее будущее или неизмеримое богатство. Вот на что нацелился Сэм … Всем нравилась история о мальчике-гениусе. Она была привлекательной. Это своего рода мрачное обвинение в нашей одержимости молодостью и неоманией, но это история сейчас”.
Когда империя Банкман-Фрида скатилась в ничто, сотрудники Alameda собрались в офисе в Гонконге. “У нас было собрание, где мы все сели и Кэролайн, по сути, призналась нам в том, что они делали”, – говорит Барадвадж. “Как только они поняли, что она говорит о вещах, которые, вероятно, были незаконными и, конечно же, крайне аморальными, атмосфера тут же изменилась с дружелюбной на очень, очень напряженную. После этого собрания ни с кем из нас больше не было разговоров с Кэролайн. Мы все просто упаковали свои вещи и ушли и вернулись в свои родные страны”. Эллисон позднее признал себя виновным в семи уголовных обвинениях, включая проведение проводных мошенничеств, мошенничество на фондовом рынке и отмывание денег.
Барадвадж говорит, что Банкман-Фрид, который находился на Багамах в то время, никогда не признался своему персоналу в содеянном. Банкман-Фрид заявил о своей невиновности в 13 обвинениях в мошенничестве и заговоре. Он будет стоять перед судом по семи из них на этой неделе. “Это действительно несчастливо, потому что многие [бывшие сотрудники FTX] все еще считают, что Сэм может быть несправедливо позоримый СМИ”, – говорит Барадвадж. “Многие из них все еще находятся в этом лимбе, когда они не уверены, стоит ли им верить ему и всему этому бреду, который он разносит”.
Барадвадж говорит, что ему не ясно, что было обманом, что было губительным самомнением, что была плохой идеей, которая вышла из-под контроля, и что было искренним желанием построить огромную финансовую империю для благотворительности, независимо от риска.
“Было бы так легко, если бы эти люди были просто мультяшными злодеями, которые использовали образ альтруизма, чтобы заработать много денег и влияния. Но реальность, я думаю, заключается в том, что они были обычными людьми и, вероятно, хотели сделать добро в мире”, – говорит он. “К сожалению, они приняли эти невероятно рискованные решения. И решения, которые, честно говоря, они знали, что плохие, потому что не рассказывали никому о них. И эти решения были ужасными. Они стоили много денег и разрушили жизни многих людей. Я думаю, это реальность”.
Первый суд по делу Банкман-Фрида запланирован на следующие шесть недель. Второй суд назначен на март 2024 года. Вероятно, это не будет последним судом такого рода. В технологической индустрии есть мрачное предсказуемое падение на следующую Theranos или FTX, когда запускается новый цикл гипов, когда миллиарды долларов вливаются в стартапы по предварительной продаже искусственного интеллекта, а политики толпятся вокруг ведущих представителей отрасли. Есть некоторые доказательства, по словам Ханоха, что быть жертвой мошенничества не обязательно означает, что вы заметите следующего. Высокомерие может быть упорным и сильным фактором в принятии следующего плохого решения. В Израиле, говорит он, есть поговорка: “Дураки не умирают. Они меняются”.
